Ты хочешь знать правдивую историю колец? Что ж, я расскажу тебе их историю. А что такое правда, ты сможешь решить и сам - недаром ведь ты возглавляешь Совет Мудрых?

Все началось, когда в Средиземье пришли эльфы. В их свитках сказано, что эльфы были первыми на этой земле? но это не так. Задолго до эльфов здесь жили племена гномов и лесных шалунов - малоросликов.

Эльфы приплыли из-за моря на своих длинных лодьях и расселились вдоль северо-западного побережья. Что их заставило покинуть свою родину - вражеское нашествие, истощение земель, или природный катаклизм - мне неизвестно. Бытующие среди эльфов легенды о затоплении Нуменора наводят меня на мысли о землетрясении или извержении вулкана, но достоверных сведений я не нашел, хоть и искал.

С эльфами в Средиземье пришла Высокая Магия - магия огня и ветра, магия удачи и времени, магия Богов и духов, магия жизни и смерти. Лишь простые заклинания воды и земли были знакомы аборигенам Средиземья; эльфы же, с их практически бесконечной жизнью, достигли высочайших вершин в тайных искусствах. Достигли - и вознеслись над исконными обитателями этой земли.

Чужими были эльфы для Средиземья, чужими и остались. Не принимает их земля Средиземья, и лишь текучая вода, да струящийся воздух, общие для всех обитателей Арды, выполняют их волю. В своих черных замках над прибрежными скалами, и в своих древесных дворцах, высоко вознесенные над землей, они творили волшебство столь черное, что нет в твоем языке слов, которыми можно выразить его; и создавали такую красоту, которую невозможно описать никаким языком.

Их маги были могущественны. Конечно, ты знаешь, что простейший способ добыть силу для магии - это убить живое, а лучше разумное, существо? И древние эльфы тоже знали об этом. В темницах под замками и в висячих деревянных клетках сотни и тысячи разумных и неразумных созданий ждали свою участь. А их ждала - смерть. Мучительная смерть, ведь страдание добавляет мощи духу. Долгая, трудная смерть ждала их - а после смерти их жизнь, их личность, их дух, сама суть их порабощалась эльфийскими магами и служила их целям.

У тех, кто обитал в долинах Средиземья, не было средств к сопротивлению. Лучшие бойцы быстро погибли, бессильные против магических заговоров. Магия воды могла лишь укрыть беглецов от врага - но ветер и огонь рассеивали завесы туманов. Земля дарила им свою силу - но эта сила лишь делала смерть дольше и мучительнее, и увеличивала, тем самым, добычу убийцы-эльфа. Они сделали единственное, что могли - они бежали.

Малорослики скрылись в лесах и лощинах, они молили о защите деревья и траву. Каждый овраг, каждый куст давали им убежище. Но долгоживущие эльфы в совершенстве освоили искусство охоты, мастерство следопыта, канон загона и ловушки. Длинный лук стал их любимой игрушкой, но не реже они использовали сети - ведь им нужна была живая добыча.

Лучшие маги гномов, собравшись вместе, воззвали к земле - и она открыла им свое чрево. В вечную, непроглядную тьму уходили племена гномов, одно за другим. Эльфы не могли преследовать их: земля Средиземья защитила своих детей. В ярости эльфы истребляли тех гномов, что еще осмеливались выходить на поверхность, и вскоре леса и поля Средиземья окончательно опустели.

Однако это не устраивало магов. Поставив хитроумные ловушки, они ловили неосторожных гномов, вышедших на поверхность, и помещали их в воздушные тюрьмы на вершинах деревьев. Здесь земля не могла помочь им; здесь колдовство эльфов сохраняло жизнь пленникам и заставляло их размножаться - порой лишь для того, чтобы присутствовать при страшной смерти младенца на колдовском алтаре. Поколение за поколением, гномы умирали в неволе, пока дух пленников не был сломлен.

"Прирученных" гномов эльфы выпустили с вершин деревьев: те даже не думали о бегстве. Теперь "стада" ручных гномов сами добывали себе пищу, и сами приводили жертву, когда эльф затевал свое волшебство. Больше того, эльфы заставляли гномов прислуживать себе - и вскоре ни один "благородный" эльф не считал возможным осквернить свои руки работой. Их высокий удел был размышлять о вечном - и даже работа по дереву и металлу, основа могущества эльфов, вскоре стала делом ручных гномов. В этом и была причина падения эльфов, хотя многие столетия прошли, прежде чем такое стало возможно.

Первая эпоха длилась долго, и закончилась так внезапно, что не все эльфы поняли, что произошло. Балин, сын Дварфа* - или, как ты понимаешь, попросту Балин-сирота - вот кто уничтожил владычество эльфов и навсегда изменил миропорядок.

Эльфам порой нужно было принести в жертву не смиренного "ручного" гнома, а горячего, несломленного "дикого". Ради этого - а также, чтобы избежать вырождения расы ручных гномов - эльфы продолжали прочесывать охотничьими партиями Средиземье#. Такая охотничья команда доставила Балина в поселок ручных гномов, где он был помещен в висячую клетку. Одна из женщин, приходивших к нему в клетку, пожалела его, и ночью, подпоив охрану, выпустила Балина. Она умерла вместо него - действительно, эльфам ведь нужен был бунтующий дух? - но этим история не закончилась. Балин увидел, что ручные гномы, мастера магии земли, научились заключать чары эльфов в предметы - оружие, утварь, украшения - и, таким образом, оказались способны повелевать воздухом, огнем и другими стихиями, ранее недоступными гномам. Он вернулся к ручным гномам, в другое селение, под видом подмастерья, отправленного на обучение к гному-чарокузнецу, и обучался в течение по меньшей мере пары десятилетий. Все эти годы высокомерие эльфов хранило его: хозяин чарокузнеца не снисходил до того, чтобы поинтересоваться, почему "хозяин" подмастерья не забирает свою доученную собственность.

Балин не только учился сам. Он учил других "диких" гномов, и постоянно отправлял с ними заполненные магией эльфов предметы. Он учил и ручных гномов, объясняя, что лишь великая несправедливость заставляет гномов всю жизнь служить эльфам, а потом умирать под их ножом на пыточном столе. Наконец, он выступил.

Разобщенность эльфов, их взаимная неприязнь, позволили ему быстро истребить магов-эльфов в нескольких провинциях Средиземья. Прослышав о его успехах, к нему начали собираться дикие гномы; и даже ручные гномы охотно приходили к Балину, ведь эльфы считали ниже своего достоинства ловить его проповедников. За считанные годы - неслыханно короткий срок! - власть эльфов в Средиземьи пошатнулась настолько, что были вынуждены выступить в бой их правители - могущественные колдуны семейства Валар.

Да-да, ты не ослышался. Те самые Валар, которых нынешние эльфы именуют богами - на самом деле величайшие маги эльфийского племени. Их могущество настолько велико, что ни пространство, ни даже время не могут служить им помехой. Воистину лишь сама плоть Арды - земля - могла их остановить! До сих пор, поминая их, я понижаю голос: ведь кто-то из них может услышать меня через толщу времени и явиться узнать, чем вызван мой интерес к их имени.

Накопив за века чудовищную мощь, Валар могли стереть с лица Средиземья всю жизнь - и они не остановились бы перед этим, если бы встал вопрос о сохранении их власти. Стороны оказались в тупике: обретенной новой магией многочисленные гномы могли уничтожить всех эльфов, но тогда все живое было бы сметено с лица Средиземья гневом Валар. Сами же гномы были неуязвимы в своих подземных крепостях - но и им необходимо хоть иногда появляться на поверхности, без солнечного света их дети чахнут и не достигают совершеннолетия.

Ситуацию разрешил один из Валар, Мельчор. Самый, вероятно, одаренный сын своей семьи, он первым понял бессмысленность попыток решить проблему силой. Он отправился послом во тьму подземелий, и претерпел там страшные муки: земля Средиземья мстила чуждому существу, осмелившемуся в нее проникнуть. Однако он выдержал, и вернулся наверх, и принес мир и Договор народам Средиземья: отныне никто не мог приносить в жертву разумное существо для совершения магических ритуалов. Благородные гномы включили в список разумных существ не только свой и эльфийский народ, но и своих давних соседей - малоросликов; и этот народец поселился на выделенной ему земле в самой середине Средиземья.

Великое дело совершил Мельчор. Я помню, каким юным, стройным и прекрасным он уходил во тьму, жертвуя собой; я помню и каким согбенным, охромевшим и уродливым возвращался он на поверхность. За потемневшее от мучений лицо враги прозвали его "Черным", но для меня он и сейчас - самый светлый герой из всех, посещавщих Средиземье.

Власть Валар ослабела, и не только власть над гномами, но и власть их над эльфами. Многие эльфы говорили, что надо вернуть старые времена; другие говорили, что надо научиться жить рядом с гномами, вести с ними дела на равных. Долго это продолжаться не могло, и разразилась новая война - война между эльфами, Война Магов. Мудрый Балин, сын Дварфа, предвидел такое развитие событий, и племена гномов пережили трудные времена под землей. Наверху же… плавился камень и застывал воздух, в огонь превращались горы и из пустоты низвергались потоки ядовитых жидкостей. Лишь чудо спасло Средиземье от гибели всего живого - и этим чудом вновь стал Мельчор. Он принес в жертву себя самого, и его посмертное заклинание наложило Великую Узду на весь эльфийский народ: отныне ни один эльф не мог нарушить Договор, принеся в жертву разумное существо, не убив тем самым самого себях.

Первыми познакомились с новыми правилами игры Валар: на протяжении всей Войны Магов они непрерывно подпитывали свои силы жертвоприношениями, и момент возглашения Мельчором своего заклятия не был исключением. Уничтожение семейства Валар, вместе с большинством других могущественных магов-эльфов, завершило Первую Эпоху Средиземья; или, вернее, первую эпоху Средиземья после прихода эльфов.

Вторая Эпоха началась, когда от народа эльфов осталось лишь несколько тысяч, а гномы были загнаны под землю и годы потребовались им, чтобы найти - или отрыть - новые ходы наверх. Когда-то в эти времена в Средиземье появились люди. Во всяком случае, никто точно не знает, ни когда это случилось, ни как, ни откуда они взялись. Разные ходили слухи; кто говорил, что во время Войны Магов были открыты врата в другой мир, и через эти врата были проведены несколько племен людей для жертвоприношений; другие возражали, что люди пришли из-за гор, ограждающих Средиземье с востока, на опустевшие земли. Мне кажется наиболее верным предположение, что люди - это эльфы, искалеченные магией Валар, освобожденной во время Войны Магов. Почему я так считаю, ты поймешь из моего рассказа.

Люди тех времен сильно отличались от вас, кто называет себя людьми сегодня. Низкорослые, с темной, почти черной, кожей, округлыми и белесыми глазами, они жили всего лишь около двадцати лет - зато достигали зрелости уже к четырем годам. Этот странный уродливый народец быстро плодился, и вскоре именно люди стали наиболее многочисленным народом Средиземья. Кстати, Белый Мудрец! вид тогдашних людей тебе вовсе не показался бы незнакомым: ты не раз видел такие лица. Да-да, именно так: те, кого вы зовете орками и гоблинами, кого презираете и ненавидите - ваши ближайшие родственники!

Постой! ты, кажется, готов завершить наш разговор? Не торопись, ведь ты еще не узнал историю Колец, а ведь именно Кольца больше всего волнуют ваш Белый Совет? Ты говоришь, я оскорбляю тебя - но ведь я всего лишь рассказываю тебе историю, историю твоего мира. Ты можешь не верить, но ты не можешь отрицать, что тебе интересно услышать ее из первых уст. Заметь, Элронд никогда не рассказывал тебе о тех временах!

Так подумай вот о чем, оскорбленное невежество! Тебе никогда не казалось странным, что люди - те, кого ты называешь людьми - и эльфы так похожи друг на друга? Тот же рост, тот же цвет кожи и разрез глаз, там же растут волосы, оба народа имеют магические способности? Из отличий - только длительность жизни, да форма ушей; но ты отлично знаешь, что эльфы с детства занимаются магией, а люди-маги живут не намного меньше эльфов - вернее, и те, и другие умирают не от старости!

И еще подумай, Саруман Белый: ты, верно, слышал о детях-полукровках, плодах союза эльфов и людей? заметь, они так же способны иметь потомство, как и чистокровные эльфы и чистокровные люди. Ты не мог не слышать о полукровках - детях людей и орков; и ты, конечно, знаешь по крайней мере об одном мальчике, сыне эльфа и женщины-орка. Все эти помеси также успешно имели потомство, тебе ли об этом не знать, Саруман - правнук эльфа и на четверть орк! Такое возможно только среди близких животных: лишь колдовством можно создать помесь козы и барана, но это существо не сможет дать потомство. И вот тебе другое подтверждение: за все эпохи не было потомков у эльфов с гномами, а потомство гномов и малоросликов не давало, в свою очередь, приплодао.

Постой, постой. Ты получишь ответы на все эти вопросы - дослушай мой рассказ. А если и останется что-то непонятным, ты сможешь задать вопрос позже, когда ты узнаешь больше.

Люди - ладно, ладно, орки - были незаметным тихим народцем, едва освоившим основы земледелия, жившим в основном рыболовством и охотой. Они не рвались в политику Средиземья, и, на основании Договора, эльфы и гномы поделили земли между собой. Гномам достались юго-западные области, покрытые горами, горками, холмами и горищами; в их склонах гномы строили свои города и поселения, в них добывали необходимые металлы, а в долинах между горами гномы разводили скот и даже заводили небольшие огороды. В этих землях, бедных глубокими реками и обширными лесами, людей почти не было; хотя, возможно, гномы не допускали их появления в своих землях, памятуя о горьких последствиях прихода эльфов.

Эльфам достались обширные, почти сплошь покрытые лесом, равнины восточного Средиземья, а также лесистые северо-западные берега - места первой высадки, традиционно чтимые среди эльфийского народа. Сильно поредевший эльфийский народ принял решение восстановить свою численность - и в ход пошли те заклинания, что читались когда-то над захваченными в плен гномами. Воздается воздаяние полною мерою, как сказано мудрецом+. Благодаря принятым мерам численность эльфов быстро (по эльфийским меркам, разумеется) выросла; но молодые эльфы не были знакомы ни с вековой мудростью, ни с историей Средиземья, ни с Великой Магией. Дети, они увлекались лишь искусством охоты - и многие из них навсегда ушли в леса, основав племена и "королевства" Лесных эльфов. Воспитать, взрастить истинными эльфами, удалось лишь немногих из рожденных после Войны Магов.

Эльфийские земли были разделены на 13 уделов, каждым из которых правил один из древних эльфов, помнивших и основы тайных знаний, и причины, по которым их не следовало применять. Правители приняли титулы "Майя" - "могущественный", и под этими титулами нас помнят до сих пор.

Да, я правил одной из областей, доставшихся эльфам. Мой край располагался в самой середине Средиземья, поэтому лишь немногие эльфы хотели там жить. Основное население моих земель были люди, плюс немногие гномы, основавшие торговые фактории. Выменивая у людей меха и продукты на инструменты и украшения, они многому научили людей, и кое-чему научились сами. Например, уважению к другим расам - гордые "дикие" гномы до тех пор презирали и ненавидели всех, кроме малоросликов, к которым относились снисходительно. "Что получится, если гном никогда не повзрослеет?" - такая у них бытовала загадка-насмешка. Ну и, конечно, вся знаменитая серия "раз-двадцать пять, два-двадцать пять, три-двадцать пять", которую сейчас люди рассказывают про самих гномов@. Воздастся воздаяние… ну, это я уже говорил.

На моей земле эльфы, люди и гномы жили мирно. Не так было на других территориях, управлявшихся эльфами.

Случайно ли, нарочно ли, но Договор не включал в число "разумных рас" людейY. И невоздержанные в своем стремлении к власти эльфы быстро это обнаружили. Все повторилось снова: теперь люди переполняли тюремные камеры эльфов, а затем "прирученные" люди были приставлены обслуживать эльфов, их строения, поля, скот, и их самих. Памятуя о восстании гномов, эльфы не допускали людей до своих мастерских - этот запрет действует до сих пор, ты сам мог не раз убедиться в том, мудрый Саруман.

Но были и другие отличия. Были ли повинны в том заклятья плодородия, либо сами эльфы были изначально испорчены по натуре своей - но очень быстро выяснилось также, что люди способны рождать эльфов-полукровок. Порой родившиеся были настолько похожи на эльфийских детей, что лишь округлые уши не давали ошибиться. Заводить себе бастардов вскоре стало модой, увлечением среди знатных эльфов - да и низкорожденная молодежь не отставала, быстро перенимая пороки высшего сословия. Твое лицо перекошено отвращением? полно! Среди человеческих женщин было немало настоящих красавиц: короткий срок жизни заставлял распускаться эти цветы так, как никогда не цвели долгоживущие женшины эльфов.

По-разному воспитывались полукровки. Большинство до совершеннолетия содержалось при эльфийских отпрысках, в качестве игрушек, домашних любимцев; а затем безжалостно выбрасывалось из домов эльфов в лачуги людей. Иным же удавалось стать верными слугами своим товарищам детских игр, и эти оставались при эльфах на правах низшего сословия - но не ниже худородных эльфов из молодых. Тогда же обнаружилось, что полукровки способны совершать простейшие обряды Высокой Магии: это приписали текущей в их жилах крови эльфов.

На побережье и в лесах постепенно складывалось новое общество. Угнетенные и запуганные люди-орки составляли низшую его часть; их судьба была трудиться, служить, и умереть под ножом мага во имя процветания эльфов. Люди-полукровки, не имевшие личного покровителя, стояли на следующей ступени социальной лестницы. Управление низшими, торговля, ремесло, и иногда - очень редко - простейшая магия, вот был их род занятий. Полукровки-слуги эльфов и эльфы неблагородного происхождения бились за более высокие места в пристройках к дворцам благородных эльфов. Особые поручения, помощь владыкам и их родственникам в делах магических и житейских, высокое ремесло - и искусство - занимали их дни. Здесь нормой были заговоры, дуэли и убийства, магические - или при помощи холодного оружия. На этой же ступени общества всегда можно было найти гномов. Гномы были необходимы, если эльфы хотели сохранить плоды своей магии в предметной, вещественной форме; сами же гномы продавали свою магию земли за возможность вывезти зачарованные эльфами предметы в свои подземные города. За столетия гномы накопили огромные запасы магических предметов самого разного назначения, и причудливое взаимодействие заключенной в них магии порождало сияние над склонами гор, служивших гномам складами, или в небесах над такими горами.

Высшие эльфы смогли вернуться к тому образу жизни, который был типичен для них до восстания гномов и Войны Магов. Ни Узда, ни Договор не мешали им творить волшебство через убийства - убийства людей; сами же люди были низведены на уровень рабочего скота. Однако восстание гномов ничему не научило эльфов; главное - оно не научило их тому, что невозможно сохранить угнетение разумных существ вечно. Люди учились, люди развивали свои искусства и ремесла. Выяснилось, что людям доступны все виды магии - магия земли не была для них запретной, ведь они были детьми Средиземья; магию огня и воздуха они успешно перенимали у своих господ-эльфов; и даже магия жизни и смерти оказалась им доступна: ведь они не были связаны ни Уздой, ни Договором. Воистину эльфы не ведали, кого взрастили!

Годы шли, и облик людей-орков начал раздражать блистательных эльфов. Сначала в одной области, а затем и в других областях людям было запрещено появляться при свете дня^; лишь полукровки имели право попадаться на глаза утонченным эльфам, да и то многие морщились при виде округлых ушей. Притеснения эльфов становились все сильнее, и люди, как когда-то гномы и малорослики, попытались бежать от своих господ. Удалось это лишь тем, кто ушел, вслед за гномами, под землю. Поселившись в заброшенных шахтах, да и просто в расселинах скал и природных пещерах, они искусно приспособились к новой среде обитания, стали еще меньше ростом, их кожа приобрела серебристый, белесый оттенок. Вы зовете их гоблинами - но это ваши дальние родственники, потомки первых людей.

Тяжелее сложилась жизнь тех, кто пытался скрыться в лесах. За ними охотились, их преследовали и эльфы - мастера охоты - и их верные полукровки. Эльфы выводили специальные породы полукровок, способных обнаруживать малейшие следы присутствия людей - именно это и означает эльфийское слово "следопыт", его можно приблизительно перевести на твой язык как "ищейка". Вновь охотничьи партии прочесывали леса и холмы; и, наконец, люди начали защищаться.

Еще раз скажу: эльфы не ведали, что творят, когда притесняли людей. Даже крыса, загнанная в угол, отчаянно сражается за свою жизнь; что же говорить о разумных, близких родственниках по крови, которые хотели защитить себя и своих детей! Люди быстро учились, истребляя отдельных охотников и целые охотничьи партии, и вскоре охотничья вылазка стала больше напоминать поход на войну. С эльфами-охотниками, вооруженными луками и сетями, со сворами полукровок-следопытов, ехали закованные в броню воины, и весь отряд сопровождали лекари и маги. Обнаружив селение людей, эльфы окружали его и истребляли всех - кроме тех, кого они приводили связанными в свои города для -летального - участия в магических ритуалах. Но продолжалось это недолго.

В отличие от эльфов, люди размножались очень быстро. Сорок-пятьдесят лет - и племя людей, уничтоженное охотничьим рейдом, восстанавливалось полностью за счет тех детей и взрослых, которые избежали взгляда нападавших. Три-четыре года - и девочка уже могла стать матерью; три-четыре года - и мальчик уже мог взять в руки лук или копье.

Но не все люди брали в руки оружие. Многие, увидев смертоносную магию эльфов, начинали изучать тайные искусства. У людей быстро развивалась своя магия, магия примитивная и грубая - ведь срок жизни людей был невелик, - но достаточно эффективная. И, в отличие от эльфов, люди могли пользоваться магией земли, и убивать эльфов и гномов для совершения важных ритуалов. Смерть одного эльфа, прожившего столетия, давала столько же магической мощи, сколько смерть сотни короткоживущих людей. При таком раскладе люди начали побеждать - медленно, но верно.

Вытеснение эльфов из восточных районов Средиземья происходило на протяжении более чем столетия. Полностью грозящую им опасность эльфы осознали лишь будучи вытесненными на северо-западные окраины - к тем местам, где они и их предки когда-то давным давно высадились со своих кораблей. Катастрофа близилась, и эльфы не могли этого не понимать. Начались лихорадочные поиски спасения; десятки кораблей отплывали на запад в поисках помощи с древней прародины эльфов; другие экспедиции отправлялись на юг и на север, надеясь найти могущественных союзников против людей. Кое-кто из магов отправлялся в глубины земли, надеясь найти там средства и овладеть, наконец, магией земли Средиземья. Облаченные в защитные огненные костюмы, они до сих пор скитаются там, не в силах найти путь наружу - земля не отпускает своих пленников. Маги призывали из иных миров или выводили колдовским скрещиванием уродливые создания, чьей целью было лишь уничтожение людейS.

Наконец, одному из правителей-Майя - ты знаешь его под именем Элронда - пришла в голову "спасительная" мысль. Люди слишком быстро размножаются? людям доступна магия, которой не могут пользоваться эльфы? Тогда им надо противопоставить других людей!

За несколько месяцев эльфы похитили множество женщин из селений людей-орковv, поместили их в "питомники" в своих западных городах, и заставили рожать полукровок. Сотни и тысячи воинов, вооруженных эльфийским оружием, обученных магии и эльфийскому искусству войны, сопровождаемых эльфийскими лекарями и волшебниками… если следопыты были ищейками, то этих можно было назвать волкодавами. Огромные, яростные в бою, специально выведенные породы, они кровавой волной прокатились по лесам восточного Средиземья, истребляя перед собой все живое.

Но не все складывалось хорошо для эльфов. Как домашний пес убегает в лес, чтобы жить с волками, выведенные эльфами полукровки уходили в леса и основывали собственные "графства" и "княжества". Смешиваясь с людьми-орками, они постепенно создавали тот тип, который по сей день доминирует в Средиземьи: приземистые, смуглокожие (хотя и не серо- или черно-кожие), кряжистые и крепкие, крестьяне и воины, скотоводы-степняки и южане, живущие в джунглях. Эти новые княжества наследовали эльфийские искусства (хотя многое и терялось), но их правители и не думали подчиняться приказам прежних господ. "Избавившись от тараканов, не заведи муравьев" - так, кажется, звучит ваша поговорка? Эльфы избежали гибели от рук людей-орков, но создали себе еще более могущественных противников. Создалась ситуация, когда все воевали против всех, и лишь гномы в своих западных землях сохранили подобие мира. Хотя и к ним проникали отряды людей, бегущих от преследователей, и полукровок, преследующих людей.

Одним из немногих мирных мест была моя провинция. Труднодоступная, прикрытая с запада горными хребтами, а с востока - лесами вдоль Великой Реки, она избежала и притеснений эльфов, и последовавших кровавых войн. Люди спокойно жили здесь, гномы делились с ними своей мудростью, а немногие приходившие из внешнего мира люди и полукровки охотно растворялись в мирной сельской идиллии. Они приносили с собой новости и военные умения, но до поры моим подданным не приходилось их применять.

Однако всему приходит конец. К нам он пришел с отрядом полукровки-Араддона. Ворвавшись в мирное селение, он вырезал всех мужчин, и объявил себя "ярлом", новым владыкой селения и земель вокруг него. Я выступил против него со своими верными эльфами - мой отряд был рассеян, и лишь мне удалось спастись. Смерть каждого эльфа из моего отряда оборачивалась всплеском силы мага, поддерживавшего Араддона, и смертью новых и новых моих соратников. Скрываясь среди верных мне людей, я лихорадочно пытался отыскать путь к спасению - себя и своей земли. Мне помогли гномы.

Великое заклятие сотворили мы, стоя у жерла вулкана Карадрас%. Я призвал магию огня и воздуха, гномы сплели ее с водой, и запечатали силой земли Средиземья. Столь великая мощь была собрана в нашем заклятьи, что вулкан застыл, отдав огонь кипящей лавы и силу возмущенной земли. Завершили свое заклятие мы наложением чар жизни и смерти. Мы отдали свои жизни, я и семь моих помощников-гномов, для того, чтобы расширить Договор на людей, и наложить новое заклятье Узды и на эльфов, и на гномов. К сожалению, не было среди нас людей, и потому Узда не распространяется на них; но, вместе с новым Договором, мы создали и новый способ его поддержания.

Сила Договора заключена в двадцати Кольцах Всевластия. Семь из них, вместе с моими товарищами-гномами, отправились в земли гномов. Ты удивлен - ведь мы отдали свои жизни? Да, но жизнь каждого гнома поддерживала одно Кольцо, и потому, пока существует Кольцо, мой помощник может следить за соблюдением Договора. Это пародия на бессмертие, говоришь ты, и ты, несомненно, прав. Мы не живы - носители колец - но мы и не мертвы. Живы Кольца, и они живы нашей жизнью.

Итак, семь колец ушли на юго-запад. Однако остались еще тринадцать колец - по числу эльфийских областей, образовавшихся после Войны Магов. Одно я оставил себе, а остальные передал наиболее сильным правителям в других землях. Что они получали, и что они теряли, принимая Кольцо? Каждый из взявших Кольцо, отдавал Кольцу свою жизнь. Взамен он и его народ получали возможность пользоваться всей магией Средиземья - за исключением магии смерти. От такого подарка не мог отказаться ни один эльф: ведь впервые за тысячелетия земля Средиземья становилась ему подвластна. Они, впрочем, схитрили: принимал Кольцо один эльф, а носить его доставалось другому. Владыка-эльф не желал отдать свою бесконечно-долгую жизнь ради какого-то эфемерного "блага своего народа"=. Три эльфийских владыки получили КольцаT, и они по сей день владеют ими, не отдав за это ничего.

Магия смерти оставалась запретной. Народ, принявший Кольцо, лишался этого разлагающего душу колдовства; однако он получал возможность использовать все силы других видов магии, соединенных, спаянных в единое целое. Изгои, по-прежнему практиковавшие ритуальные убийства, были вскоре вытеснены в пустыни или уничтожены, и впервые после Узды Средиземье вздохнуло спокойно.

Чтобы навсегда избежать кровопролитных войн в Средиземье, я создал Великий Совет - совет носящих Кольца. Твой Совет Мудрых пародирует мой Великий Совет - пародирует, потому что не имеет ни реальной власти, ни силы провести в жизнь свои решения, ни даже средств уследить за всем происходящим в Средиземьи. Мой Великий Совет обладал и первым, и вторым, и третьим.

Каждый из носящих Кольцо знал все обо всем происходящем в его области - сама земля Средиземья сообщала ему об этом, сам воздух доносил до него все разговоры и слухи. Мучительно больно знать все о целой стране - и наркотически приятно; тебе никогда не узнать этого и, признаться, я тебе завидую. А, может, и нет. Теперь уже мне трудно вспомнить прежние времена.

Каждый из носящих Кольцо мог воспользоваться всей силой магии, заключенной в его области, исключая магию смерти; а для собравшихся вместе носителей Кольца не было ничего невозможного в Средиземьи.

Наконец, каждый носящий Кольцо мог в любой момент обратиться ко мне за помощью, а я мог в любой момент собрать всех носителей Кольца, чтобы справиться с неожиданно возникшей угрозой или помочь справиться со стихийным бедствием. Это было единственное отличие моего Кольца: оно связывало между собой других носителей Колец, и, хотя это создавало мне дополнительные проблемы, я был горд своей ответственностью, и не жаловался.

Я изгнал Араддона и его людей из своих земель: невозможно убить мертвеца, и я был неуязвим для его мага. Араддон объявил себя "Скитальцем", и поклялся, что однажды он или его потомок вернет себе власть над моей землей. Я посмеялся и отпустил маньяка.

Я думал, что мое заклинание надолго установит мир в Средиземьи. Как я заблуждался!

Не прошло и двух лет, как я пал жертвой заговора эльфов. Используя всю силу своих Колец, они создали оружие, направленное - нет, не против меня - против моего Кольца. Они разумно рассудили, что, не будь связующего Кольца, они смогут быть полными владыками в своих землях и не будут связаны никакими обязательствами перед другими носителями Колец. Итак, нужно было уничтожить двадцатое Кольцо? и они вложили сильнейшее заклинание огня в простой с виду меч.

Палец, как же! У меня можно было отсечь все пальцы, разрезать мое тело на кусочки и разбросать по всему Средиземью - и это никак не сказалось бы ни на моей жизни, ни на моей силе. Удар был направлен по Кольцу, а значит - удар был направлен против самой земли Средиземья, которая дала основу Кольцу.

Боль была непередаваема. Моя жизнь одушевляла Кольцо, и значит, удар был направлен и против меня. Мое тело разметало на мельчайшие частицы, и вернуть тот телесный облик мне уже никогда не удастся. Однако Кольцо уцелело - отдачей его отбросило на многие десятки миль, и оно затерялось даже для моего духа, оторванного от Кольца, которое теперь есть моя жизньW. Я был рассеян по всему Средиземью, и не могу тебе точно сказать, что произошло дальше. Очевидно, гнев Средиземья был велик, земля бушевала и менялась. Многие реки исчезли или потекли в ином направлении, горы юго-запада провалились, похоронив в себе многие племена гномов и, вероятно, большинство их Колец; земли востока превратились в пустыни и горы, отняв большую часть магической силы у Колец, которые достались правителям-людям. Долгое время они полагали, что меня больше нет, как нет и моего Кольца; и лишь относительно недавно один из носителей Кольца, шутки ради, попытался призвать мой дух - и обнаружил, что я не умер.

Сейчас мой дух привязан к Барад-Дуру, замку того Кольценосца. Я сам просил об этом - нелепо пребывать размазанным по всему обитаемому миру, будучи везде и нигде, осознавая все и не понимая ничего. Если найдется мое Кольцо, я вновь приобрету способность перемещаться - с ним; и, быть может, кто-то из моих друзей согласится отдать свое тело мне, после своей смерти, разумеетсяQ. Тогда я призову к ответу предателей, и восстановлю права тех, кто пострадал от нарушения Договора. Впрочем, до этого еще надо дожить.

Помнишь, в начале нашей беседы ты говорил о правде? "Что есть правда", спрашиваю я тебя? Нет, правда не в том, что у тебя болит голова, не уходи от ответа. Правда в том, что историю всегда пишет победитель. И даже самый прекрасный и благородный принц, прочитав свою историю, может обнаружить себя в виде вероломной скользкой лягушки. Если он не будет победителем, разумеется.

Так что, не ошибись, Саруман. Будь с победителем - и народы восславят твою доброту и мудрость. И самые отвратительные поступки ничего не будут значить: о них попросту никто не узнает. А если и узнает, то историки будущего, смущаясь, найдут десятки причин, по которым ты не мог поступить иначе - будучи чистым, светлым и морально устойчивым идеалом для будущих поколений магов.

Да, кстати. Эльфы, как всегда, просчитались. Они думали, что будут править полукровками, а полукровки будут управлять для них миром? Они надеялись, что приобретут власть над землей Средиземья, ничего не дав взамен? Они рассчитывают получить все, уничтожив мое Кольцо? они ошибаются. Уже много лет не эльфы, а сами полукровки правят миром. Земля Средиземья лишь терпит их отвратительное для нее присутствие - уж поверь мне, будучи размазанным по Средиземью, я это почувствовал в полной мере. А уничтожение моего Кольца всего лишь заставит их покинуть Средиземье - ведь сила их Колец иссякнет, а больше ничто не даст им жить здесь. Разве что они согласятся пройти через мучения и стать простыми людьми, как те, что появились после Войны Магов?